Aspecto
El tiburón ballena, el pez más grande del mundo, puede llegar a medir 23.6 m (60 pies) de longitud y pesar 20,000 kg o 20 toneladas (44,000 libras). El color de este enorme pez es básicamente azul y tiene rayas blancas con manchitas que recorren su cuerpo a lo ancho. También tiene hileras de manchas blancas entre las rayas. El número de manchas aumenta hacia la cabeza. El color azul del cuerpo se desvanece hasta convertirse en blanco cerca de la región ventral, o parte inferior del animal. Al igual que la mayoría de los tiburones, el tiburón ballena presenta contracoloración, es decir, un color oscuro en el lomo y uno claro en el vientre. Visto desde abajo, el tiburón se confunde con el brillo de las aguas de la superficie; visto desde arriba, se confunde con el fondo marino oscuro. La contracoloración es un tipo de camuflaje que permite al animal ocultarse en mar abierto. El tiburón ballena también presenta coloración interrumpida, un tipo de camuflaje que altera la forma del animal y dificulta su visibilidad. Las manchas y rayas del cuerpo del tiburón ballena alteran la silueta de su cuerpo. A cierta distancia, el tiburón ballena parece un pequeño cardumen de peces.

El tiburón ballena tiene una boca enorme, pero sus ojos, que se encuentran muy cerca de la boca, son muy pequeños. Los orificios nasales bordean la parte superior de la boca. Cada orificio nasal tiene barbillas, o colgajos de piel que funcionan en los sentidos del gusto y el tacto. Se cree que las barbillas detectan cuánta comida hay en el agua.

Hábitat
Los tiburones ballena nadan constantemente alrededor de los arrecifes coralinos y a lo largo de las costas, donde suelen entrar en las bahías y lagunas marinas. También se les encuentra en mar abierto y casi siempre en la superficie, debido a que es allí donde buscan su alimento.

Estos peces nadan solos o en grupos pequeños. Cuando el agua se entibia y los corales se reproducen, los tiburones ballena se reúnen en grupos de más de 100 individuos para alimentarse de los millones de diminutos óvulos y espermatozoides que expulsan los corales. Incluso se les ha visto nadar con otros tiburones, delfines o ballenas piloto.

Distribución
Los tiburones ballena habitan en todas las aguas cálidas y templadas de todos los mares del mundo.

Alimentación
Muy pocos tiburones son filtrador de alimento como el tiburón ballena. Lentamente y con la boca abierta, el tiburón ballena se desplaza cerca de la superficie para alimentarse de fitoplancton, o plantas diminutas, zooplancton, o animales diminutos, calamares y peces pequeños. Ocasionalmente también se alimenta de peces de mayor tamaño. Para mantener su enorme peso, se pasa todo el día comiendo.

El tiburón ballena no tritura a su presa como otros tiburones, sino que captura su alimento con una estructura llamada criba branquial, unos ganchos diminutos de los arcos branquiales que funcionan como filtros esponjosos. Los arcos branquiales filtran el agua que pasa por la boca y recogen el alimento para tragarlo después.

Cuando abunda el plancton, o plantas y animales que flotan a la deriva en las corrientes marinas, el tiburón ballena bombea agua al interior de la boca. Mueve la cabeza de un lado a otro abriendo y cerrando las branquias y la boca al mismo tiempo hasta 28 veces por minuto. Esto succiona el agua con el alimento hacia el interior de la boca del tiburón.

Se ha visto que estos tiburones también nadan en posición vertical hacia arriba y abajo en medio de cardúmenes de peces o nubes densas de plancton. Muchos peces pequeños entran en la boca del tiburón para esconderse porque la confunden con una cueva oscura. Los peces grandes, como el atún, suelen perseguir a los pequeños. Cuando esto sucede, el tiburón ballena nada hacia la superficie hasta que su cabeza sale del agua; entonces, la fuerza de gravedad jala a los animales atrapados en la boca hacia el estómago.

Los tiburones ballena tienen 300 hileras de dientecitos. Sus dientes son pequeños debido a que son animales filtradores y por lo tanto no necesitan dientes filosos para despedazar el alimento.

Si un tiburón ballena come algo que no le gusta, expulsa el estómago por la boca para arrojarlo.

Reproducción
Antiguamente, los científicos debatían mucho sobre la reproducción del tiburón ballena. Debido a las inmensas distancias que este animal recorre, ha sido difícil estudiar sus hábitos de apareamiento. Algunos científicos pensaban que los tiburones ballena eran vivíparos, es decir, que daban a luz crías vivas; otros creían que eran ovovivíparos y que sus crías se desarrollaban en sacos de huevos, unas bolsas correosas que protegen a las crías en el interior del útero. Sin embargo, cuando en el golfo de México se encontró un saco de huevos, los científicos dedujeron que los tiburones ballena son ovovivíparos. En esta forma de reproducción, los huevos están protegidos en sacos individuales en el interior del útero. Las crías se alimentan de la yema dentro del saco; cuando se desarrollan completamente, salen del saco y, al poco tiempo, la madre da a luz. Las crías nacen cuando alcanzan la edad o el tamaño suficiente para sobrevivir por su cuenta. La hembra del tiburón ballena puede alojar hasta 300 crías de hasta 60 cm (2 pies) de longitud.

Una especie o grupo de organismos que está en peligro de extinción o de desaparecer de la faz de la Tierra en un futuro cercano si su situación no mejora.

Una especie que no disminuye en número pero que preocupa porque es sensible a la presión de ciertas actividades humanas o sucesos naturales.

Una especie que no disminuye en número y que no es sensible a las presiones de las actividades humanas o sucesos naturales.

Amenazas y manejo
Debido a que los tiburones ballena nadan grandes distancias por casi todos los mares del mundo, es difícil contar cuántos hay. También es difícil estudiar su biología y ciclo de vida. Se sabe que estos grandes tiburones tardan en desarrollarse y alcanzar la madurez, por lo cual es difícil que se recuperen de la sobrepesca.

Antes, muchos países capturaban tiburones ballena para aprovechar la carne, las aletas, el hígado y la piel, todos ellos de gran valor; hoy en día, algunos países continúan la captura. Debido a que nadan cerca de la superficie, estos peces son un blanco fácil para los pescadores. La carne se come fresca o seca y salada como cecina; el hígado se procesa para elaborar aceite y con las aletas se preparan sopas o se usan en la industria de la medicina tradicional china.

Algunos países, como las Filipinas, han dictado leyes para proteger a los tiburones ballena, pero muchas veces no tienen suficiente dinero o personal para hacer que se cumplan. Algunos grupos ecologistas, universidades y comunidades locales han creado programas de buceo turístico para despertar la conciencia del público y educarlo sobre los tiburones ballena.

¿Sabías que…?
El tiburón ballena es el único sobreviviente de la familia Rhinocodontidae.

El Acuario Kaiyukan de Osaka, en Japón, fue el primero en exhibir un tiburón ballena en cautiverio. Este es su segundo tiburón ballena y se llama "Yu-chan". Yu-chan recibe continuamente cubetas de krill, una especie de camarón. En noviembre, el Acuario Okinawa Expo de Japón construyó otro tanque en el que exhibe cuatro tiburones ballena. El tanque mide 10 m (33 pies) de altura, 36 m (120 pies) de longitud y 27 m (90 pies) de ancho.

La piel áspera del tiburón ballena puede tener un grosor de seis pulgadas.

Los tiburones ballena no lastiman ni a los nadadores ni a los buceadores, pero se ha sabido que atacan y golpean botes. Como es poco probable que estos mansos tiburones ataquen, se considera que son los pasajeros quienes los molestan, acosan o provocan.

Referencias
Sitios Web:
NOTA: Los siguientes sitios Web no son mantenidos por el Acuario John G. Shedd y se abrirán en una nueva ventana.

Base de datos de peces:
http://www.fishbase.org/Summary/SpeciesSummary.cfm? ID=2081&genusname=Rhincodon&speciesname=typus

Peso de un autobús escolar: http://www.stnonline.com/stn/operations/schoolbusfaqs/

Acuario Kaiyukan: http://www.kaiyukan.com/eng/

Acuario Okinawa Expo: http://www.ocean-park.go.jp/aqua_e/

Publicaciones:
Michael, S.W. 1993. Reef Sharks & Rays of the World. A guide to their identification, behavior, and ecology. Petaluma, California: Sea Challengers. 107p. ISBN# 0-930118-18-9.

Perrine, D. 1997. Mysteries of the Sea. Lincolnwood, Illinois: Publications International, Ltd. 312p. ISBN# 0-7853-2430-5.

Tricas, T.C., Deacon, K., Last, P., McCosker, J.E., Walker, T.I. and Taylor, L. 1997. Sharks & Rays. The Nature Company Guides. McMahons Point, Australia. 288p. ISBN# 0-7835-4940-7.

Palabras del vocabulario

Arcos branquiales: Estructuras que forman las branquias de los peces y extraen el oxígeno del agua para que el pez respire.


Barbillas: Prolongaciones carnosas de la piel que se encuentran cerca de la boca de algunos animales y se usan en el gusto y el tacto.


Caudal: Relacionado con la parte posterior o cola de un animal; aleta de la cola.


Coloración interrumpida: Tipo de camuflaje que altera visualmente la forma de un animal y hace difícil su visibilidad.


Contracoloración: Forma de camuflaje de algunos peces que tienen el lomo de color oscuro y el vientre de color claro. Cuando se mira desde abajo, el pez se confunde con el brillo de las aguas soleadas de la superficie; cuando se mira desde arriba, se confunde con el fondo oscuro del mar. La contracoloración camufla al pez, lo cual le permite acechar a su presa sin ser visto y esconderse de sus depredadores.


Cría: Tiburón recién nacido.


Criba branquial: Red de ganchos pequeños de los arcos branquiales que atrapa y filtra las partículas que pasan por las branquias.


Dorsal: Lomo de un animal; aleta grande del lomo de los tiburones; aleta que sobresale del agua cuando los tiburones nadan cerca de la superficie.


Especie: Grupo de organismos capaces de reproducirse entre sí y producir descendencia fértil; grupo de organismos que comparten el mismo conjunto de genes.


Espiráculos: Par de orificios que muchas veces se encuentran atrás de los ojos y cuya función es llevar agua a las branquias.


Extinto: Organismo ausente la faz de la Tierra por más de 50 años.


Filtrador: Animal que se alimenta filtrando partículas del agua. El animal nada con la boca abierta o succiona agua y atrapa el alimento con una red branquial de ganchos pequeños, llamada criba branquial.


Fitoplancton: Plantas microscópicas que flotan a la deriva en las corrientes marinas.


Krill: Especie de camarón.


Medicina tradicional china: Medicina que se practica sobre todo en China, Hong Kong, Taiwán y Singapur. Se basa en dos principios opuestos conocidos como ying y yang; cuando alguien se enferma, se dice que se debe a un desequilibrio entre el ying y el yang. Las enfermedades se curan con animales, como el caballito de mar y otras criaturas marinas.


Organismo: Ser vivo.


Ovovivíparo: Forma de reproducción en la que las crías se desarrollan en sacos de huevos en el cuerpo de la madre. Las crías se alimentan de la yema dentro del saco; cuando se desarrollan completamente, salen del saco y al poco tiempo la madre da a luz.


Pectoral: Par de aletas de los costados de los peces que se encuentran atrás de las branquias.


Plancton: Plantas o animales que flotan a la deriva en las corrientes marinas o tienen poca capacidad para nadar, como el fitoplancton, el zooplancton y las medusas.


Saco de huevos: Bolsa protectora de textura parecida al cuero en cuyo interior maduran los huevos de tiburón hasta el nacimiento.


Sobrepesca: Pesca o captura excesiva de animales acuáticos (marinos o de agua dulce) hasta el grado en que el número de animales capturados es mayor que el número de los que nacen. Cuando se capturan más animales de los que nacen, disminuye la población de especies comerciales.


Ventral: Que corresponde al vientre de un animal.


Vivíparo: Forma de reproducción en la que las crías se desarrollan dentro del cuerpo de la madre. Las crías se alimentan a través de la sangre de la madre por un cordón umbilical y nacen completamente desarrolladas y capaces de cazar y nadar.


Zooplancton: Animales microscópicos que flotan a la deriva en las corrientes marinas y tienen poca capacidad para nadar.